RIO GRANDE: EL CAMINO DE LOS PASANTES

Llegar a Rio Grande es toda una odisea. Nos fuimos a las 05:20 de la madrugada por la ruta que va a San Pedro de Atacama, luego pasando la Cordillera de Domeyko a unos 2kms. a mano izquierda se encuentra la entrada a un encantador paisaje y que conduce a uno de los poblados antiguos de este arido desierto nortino. Como es una de las tradiciones ancestrales, antes de llegar al pueblo hay un sector llamado "El Calvario", el cual es parada obligada de todo aquel que visita el lugar, es para agradecer por la llegada y el buen viaje,junto a esta estructura en forma de portal se encuentra la piedra que da la bienvenida al gran pueblo de Santiago de Rio Grande.

Distante a 90 kilómetros de San Pedro de Atacama, el pueblito de Río Grande se ubica en la rivera del río del mismo nombre. En la antigüedad esta aldea se jactaba de poseer una ubicación estratégica, pues era paso obligado para quienes deseaban movilizarse entre Chiu Chiu y San Pedro de Atacama. El pueblo se caracteriza por sus viviendas armadas con muros de piedras labradas unidas con barro, techumbre de paja y barro con vigas de madera de cactus y algarrobo. Las principales actividades económicas de los 96 habitantes que componen esta comunidad son la agricultura de maíz, ajo, cebollas, lechugas, alfalfa, papas entre otros, y la crianza de animales como ovejas, llamas, aves de corral, conejos y cabras. La mayoría de estos productos son comercializados en Calama. También algunas personas del sector se dedican a la elaboración de tejidos y artesanía en greda, pero en menor medida. Aunque Río Grande no es una de las principales atracciones turísticas de la segunda región, la existencia de petroglifos de épocas prehispánicas hace de este, un interesante lugar para visitar. Muchos de los dibujos y tallados nos hablan de la vida de cazadores de guanacos.

Otra de las visitas es al cementerio que en una forma particular no se encuentra en el pueblo sino que esta en la cima de un "pequeño" cerro, segun la tradiciom es para que las almas esten mas cerca del cielo y puedan descansar con la tranquilidad del aire, otra tradicion es que los familiares que visitan a sus seres deben darles agua o bebida, o sea, derramar un poco sobre la tumba para que sean refrescados. Cada cerro del pueblo es sagrado para ellos, cada cerro lleva un nombre y tiene en la cima una cruz que cada 3 de mayo se sacan de ahi y en una procesion se llevan al "calvario menor" y se juntan ahi para la fiesta de las cruces, agradecen por proteger al pueblo y a su gente. Al alero del río, se congregan pequeños mamíferos como vicuñas y chinchillas, además de Llamas. Las principales fiestas que celebra el pueblo son “La limpia de Canales” cada 28 de julio, “La Cruz” el día 3 de Mayo y la festividad de San Santiago, patrono del lugar, el 25 de julio. Para llegar a Río Grande, se debe viajar desde San Pedro de Atacama por la ruta que conduce a Machuca, sin embargo a la mitad del camino se debe tomar una desviación a mano izquierda que finalmente lleva hasta Río Grande.