Tocopilla es una comuna al norte de Antofagasta, fue fundada como caleta el 29 de septiembre de 1843 por el ingeniero frances Domingo Latrille Coustauneau, consul de su pais en Cobija cuando se instalo una pequeña fundicion de cobre, la sociedad mineralogica de Tocopilla, se explotaban las guaneras de Punta Paquica y su bahia servia de puerto de embarque para el guano y el cobre. En 1870 se realizaron los primeros embarques de salitre del canton Toco y en 1871 fue nombrada "Puerto Menor" por Bolivia. En 1877 nuevamente el ingeniero Latrille trazo el pueblo por encargo de las autoridades bolivianas asentadas en el puerto de Cobija. Aunque no parezca, Tocopilla encierra mucha historia nortina dedicada especialmente a la pampa, su gente, sus calles ese olor a ciudad de mar como muchos pueblos costeros que personalmente conozco Coronel, Lota, Tirua, Lebu, Constitucion, Qeule y varios mas, pero aun asi Tocopilla me entrego otra magia, otra identidad, hay muchas cosas que parecieran que vienen de otro siglo.
Tocopilla fue importante para la Guerra del Pacifico. El 21 de marzo desembarcan en Tocopilla la tripulacion del Cochrane al mando de Enrique Simpson.
El monitor peruano Huascar en viaje al norte (8 de octubre de 1879) inspecciona los puertos de Cobija y Tocopilla buscando transportes o buques mercantes chilenos. En Cobija pasa visita a 3 buques mercantes anclados en la bahia y captura 4 lanchas. El 30 de octubre de 1879, tanto la cañonera chilena Covadonga como el transporte Angamos embarcaron en Tocopilla al batallon de artilleria marina y tropa de caballeria chilenos hasta horas de la noche con una inusual actividad en el puerto.
En 1842 la historia del unico ferrocarril salitrero actualmente en funciones comienza con la transaccion realizada entre el gobierno chileno y el subdito britanico Edward Squire, el 12 de mayo de 1883 al terminar la Guerra del Pacifico, como medida de la reorganizacion de la explotacion salitrera de la pampa del Toco. Entre los principales terminos de esta concesion, se autorizaba la construccion de un ferrocarril entre la pampa y el puerto de Tocopilla, si bien la ley que lo oficializo fue promulgada en el diario oficial, recien el 23 de enero de 1888.
La linea fue planificada desde el puerto hasta la pampa siguiendo el curso de la quebrada Barriles donde describe 263 curvas, algunas de hasta 55 m. de diametro y con gradientes maximas de 4.1%, el trazado incluye un reverso antes de bajar a la ciudad.Una vez llegada a la pampa en la estacion Barriles la linea continua su suave ascenso a travez de la planicie desertica hasta la estacion Ojeda donde alcanzaba su altura maxima de 1495 m.s.n.m. para continuar un lento descenso hasta el Toco y Santa Isabel en el km 88. La linea fue construida con una trocha de 3*6" (1067 m.)y originalmente con rieles de un peso de 24 kgs. por metro.
La existencia del ferrocarril inicia un circulo virtuoso y empiezan a nacer nuevas oficinas en 1895 tales como "Peregrina", "Empresa", "Rica Aventura", "Grutas" y "Prosperidad". En 1910 la Anglo Chilean como parte de la instalacion de la gran oficina Coya comienza la construccion de un ramal de 31 kms. que parte de la estacion Toco.
La construccion de la oficina Coya Norte (Maria Elena de 1927) da origen a un nuevo ramal que arranca poco mas abajo de la estacion Central naciendo las estaciones de Tigre, Central, Colupito, Cerrillos, Tupiza y Maria Elena. En 1930 la linea se extiende al sur al comenzar la construccion de la oficina Pedro de Valdivia. Asi ese ramal alcanza los 116 kms. En la decada del 30 el ferrocarril movilizara mas de un millon de toneladas de salitre.
Este es un pequeño extracto de la historia ferrea sacado de la fuente amigosdeltren.cl escrita por Patricio Espejo Leupin.
Esa pequeña reseña quise publicarla porque creo que es interesante saber un poco mas. Ahora sigamos con la actualidad. Tocopilla se encuentra conectada a toda la actividad minera de la zona recibiendo este importante impacto economico en su desarrollo al ser un puerto alternativo a Antofagasta. La pesca artesanal tambien constituye una fuente economica importante para esta zona portuaria. El turismo aun no explotado en plenitud quizas constituye la mejor actividad economica del futuro por encontrarse en una de las zonas con mas playas al norte del pais incluso algunas no exploradas ni conocidas y todas conectadas por una exelente via costera asfaltada.
El significado de la palabra Tocopilla vendria a definirse como TIKO PILLAN, conjuncion de las palabras TIKO (hueco o rincon en idioma quechua) y PILLAN (grande espiritu maligno o diablo en voz mapuche)reconociendose en la actualidad como "Rincon del Diablo".
Se ubica a 163 kms. de Calama y tiene una poblacion aprox. de 24.574 habitantes. Entre los atractivos tiene la estacion ferroviaria salitrera, un puerto mecanizado de salitre, dos plantas termoelectricas que alimentan Chuquicamata y al resto de la red del norte.
El reloj que esta ubicado en plena avenida fue construido en 1800. Su lugar de origen viene de la plaza que tenia la salitrera Coya Sur y que luego del desplazamiento a Maria Elena la dono a Tocopilla quedando en el lugar hasta ahora solo el cementerio.
Entre otro de sus grandes atractivos historicos se encuentra la CASA GRACE. Esta casona de grandes dimensiones fue construida en la ultima decada del siglo XIX, originalmente tuvo dos pisos. Hoy como parte del colegio Sagrada Familia consta de una planta pues su gran fuerza fue eliminada en la primera decada del siglo XX. Este edificio fue construido en pino oregon y vera, una de las sedes de la empresa naviera norteamericana GRACE LINE. Tocopilla fue un activo puerto que recibia entre tantas naves extranjeras los recordados "SANTAS" de Grace Line. Su ultimo administrador fue Douglas Conley quien estuvo hasta 1960.
Recorrer las calles de Tocopilla es como volver una epoca atras pero en colores como dije se me viene a la mente una mezcla de ciudades costeras Valparaiso, Tome, Talcahuano, es una magia que envuelve, esta en el aire, solo ay ciertas cosas que hacen ver que estamos en el presente , que estamos en Tocopilla.
Lamentablemente hay dos cosas que note en este viaje: una pobreza que se supera lentamente y que se superpone a la mirada de algunos turistas que pasan apreciando la arquitectura del lugar y lo otro es la increible contaminacion industrial que cuesta creer pero existe, lo que no existe es el apuro del plan de descontaminacion que surgio en un principio y que como todo lo bueno quedo solo ahi ... en un principio. Hasta hoy no hay solucion segun los pobladores y que tienen que lidiar dia a dia con "el smog porteño", ojala que no sea demasiado tarde la solucion para el medio ambiente.
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