OF SALITRERA SANTA LAURA: PATRIMONIO DE LA HUMANIDAD

La oficina salitrera Santa Laura fue constituida propiedad salitrera en enero de 1858 por pedimento de 100 estacas salitrales por Mariano Soto en asociacion con otras personas. Esta propiedad fue transferida en 1972 a Abraham Guillermo Wendell Tizon (representante de Wendell Company), el que construyo la planta con el sistema "maquina" para elaborar salitre. Al igual que en el caso de La Palma, Santa Laura fue expropiada el año 1875 por el gobierno peruano, en el año 1876 sus operaciones figuran paralizadas. Al finalizar la Guerra del Pacifico, fue adquirida por el gobierno de Chile. Desde 1888 a 1921 la compañia The London Nitrate Co. adquiere la oficina operando con el sistema de maquina, en 1919 se modernizan las instalaciones con partes de la maquina de la oficina Lilita de Tal-Tal, proceso que estuvo en las manos de Williams J. Clayton. Por efecto de la Primera Guerra Mundial su construccion continuo en 1920 y finalizo en 1921 entrando en funcion productiva ese mismo año, de menor tamaño que la Of. Humberstone. Hacia 1920 contaba con 495 habitantes. Luego de la gran depresion de 1929, las compañias salitreras y el estado chileno forman empresas con capitales mixtos en un intento de mantener la viabilidad de la produccion del salitre natural. Bajo esta figura Santa Laura al igual que Humberstone es adquirida por la compañia salitrera de Tarapaca y Antofagasta: Cosatan.

En 1959 Cosatan se disuelve y la oficina fue cerrada definitivamente en el año 1961. Fue subastada junto a la oficina Santiago Humberstone y otras oficinas del "Grupo Nebraska". En junio de 2002 estas oficinas pasan a ser propiedad de la Corporacion Museo del Salitre adquirida en remate publico mediante recursos proporcionados por la Compañia Minera Doña Ines de Collahuasi. Con fecha 17 de julio de 2005 Unesco declara a las Oficinas Salitreras Santa Laura y Santiago Humberstone Patrimonio de la Humanidad. Ahora estar en las dependencias de la Oficina Santa Laura es ya un hecho grandioso, mirar las instalaciones y pisar esas tierras es sentir en el subconciente, aun la gente que trabajo ahi, pero recorrer las instalaciones seccion por seccion y poder ver en las condiciones de trabajo y vida de esos años y de esos obreros, es realmente asombroso, el sentir el aire que hace mas de 150 años atras se respiro y el estar frente a las maquinas que alguna vez funcionaron a todo motor para la produccion, da a veces un poco la sensacion de escalosfrios, pensabamos de pronto con mi compañero y nos cuestinabamos ¿cuantos accidentes laborales ocurrieron alli y cuantas veces?, tomando en cuenta que para ese tiempo el trabajador no tenia muchos derechos y menos laborales, en este caso la unica regla era trabajar y producir.

Recorrer las callejas, la planta, la fabrica de yodo y detenerse en algun lugar para apreciar algo determinado es raro pero sin duda se paran los pelos, ver las condiciones de vida que tenian los hombres, mujeres y niños por poner un ejmplo los baños comunes estaban situados frente al policlinico, la fabrica de yodo estaba separada por una muralla de lata con el mercado publico y todo casi en un perimetro de 50 metros cuadrados. Existian grandes y notables diferencias de las clases sociales y dan a pensar que a veces los problemas actuales fueran invisibles ante lo que ocurria dentro de las secciones y dentro de las oficinas salitreras en general. Saber que los obreros tenian que aguantar los helados frios de la pampa durante la noche en sus campamentos durmiendo encima del suelo y con ropas de camas artesanales y luego soportar el calor del dia trabajando a todo sol en medio de los fierros, latas y maquinarias por un minimo salario y comida, con restriccion de agua pues habia que cuidarla, era prioridad abastecer las maquinas para que no faltara la energia y asi no parar la produccion, solo la administracion podia tener luz y solo algunas horas. En fin esa era la vida de aquellos hombres de la pampa. Las oficinas salitreras Santa Laura y Santiago Humberstone constituyen el testimonio material mas representativo del auge de la industria del salitre correspondiente al periodo del sistema Shanks. Hoy es el conjunto integral distintivo de lo que fue el asentamiento humano de la industria salitrera en el Desierto de Atacama, territorio que conto con mas de 270 oficinas entre Pisagua y Tal-Tal durante finales del siglo XIX y mediados del siglo XX. Desde la Pampa del Tamarugal el equipo vivio una de las experiencias mas inolvidables evocando la epoca de aquellos hombres y mujeres que vivieron y sufrieron para sacar adelante un pueblo, una ciudad. Agradecemos al que fue nuestro guia y nuestro amigo don Hugo R. Bustos.