OF. SANTIAGO HUMBERSTONE: UNA ANTOLOGIA VIVIENTE

Llamada originalmente LA PALMA fue construida en 1872 por la The Peruvian Nitrate Company. En 1877 produce salitre con el sistema "de maquina". En el periodo de entre 1878 y 1884 (asociado a la Guerra del Pacifico), pasa por distintos propietarios, entre los que se encuentran: The Tamarugal Nitrate Co.,Gobierno peruano, Gibbs and Co. y The New Tamarugal Nitrate Co., siendo esta ultima la que en 1890 habilita en La Palma el sistema "Shanks". El ingeniero quimico James T. Humberstone fue uno de los industriales del salitre que influyo fuertemente en la vida pampina y mejoro el metodo de procesamiento del mineral. Humberstone paso a los libros de historia como Santiago Humberstone. Este cientifico adopto a las industrias del nitrato el sistema de elaboracion denominado "Shanks" que se empleaba en Inglaterra para la elaboracion de soda. El sistema consistia en la disolucion del caliche en bateas de doble fondo calentadas a temperaturas mas altas de lo que habitualmente utilizaban. La gran depresion de 1929 paralizo las faenas del establecimiento las que se reanudaron en 1934, una vez que la oficina paso a ser propiedad de la Compañia Salitrera de Tarapaca y Antofagasta COSATAN.

Entre los años 1933 y 1940 Humberstone alcanzo su maximo desarrollo llegando a albergar una poblacion de 3700 habitantes. Humberstone ubicada a 47 kms. de Iquique, la cual fue establecida en 1872 con el nombre "La Palma" posteriormente fue adquirida por Cosatan siendo sometida en el año 1934 a una reestructuracion total, construyendose el campamento parte del cual a llegado hasta nuestros dias, en esa epoca fueron edificados: la iglesia, el mercado, el hotel, el teatro, el hospital, la escuela, la administracion, la piscina y las casas para jefes, empleados y obreros, canchas deportivas, pulperia, areas verdes, etc., y se le doto de energia electrica y agua potable domiciliarias. Las cinstrucciones fueron levantadas en madera, estucadas interior y exteriormente con anhidrita y rellenadas con escoria como aislante termico, estructuras que aun se encuentran en buen estado. Estas obras modernas fueron inauguradas el 21 de noviembre de 1934 fecha en que La Palma es rebautizada, pasando a denominarse "Oficina Salitrera Santiago Humberstone", en honor al padre del salitre.

En 1959 COSATAN se disuelve y la oficina fue cerrada definitivamente. En el año 1961 fue subastada junto a Santa Laura y otras oficinas del grupo. Humberstone, al igual que muchas otras oficinas salitreras, fue construida en etapas sucesivas, las que son visibles desde la perspectiva de los materiales utilizados como de los estilos arquitectonicos. Presenta en este sentido una rica superposicion de epocas, influencias y concepciones, con la virtud de ser armonicas entre si. Asi por ejemplo, mientras las viviendas con su sencillez y orden urbano responden a la concepcion de un Company Town, la casa de la administracion con su arquitectura neoclasica, evidencia de la presencia inglesa de las ultimas decadas del siglo XIX y el teatro con sus elementos art deco habla de un mejoramiento en la calidad de vida y la simultaneidad con la arquitectura de otras latitudes. El 17 de julio de 2005 UNESCO declara a Humberstone y Santa Laura Patrimonio de la Humanidad. El haber estado en estos lugares fue una experiencia inolvidable junto al equipo, las historias que aca encontramos son hechos que pasaron con gente real, muchas cosas de la vida pampina seguiran presente en las generaciones de gente que estuvo ahi y que se trasmitiran a sus hijos, nietos y asi seguiran.

A la salida de la salitrera Humberstone se encuentra una singular vendedora de galletitas pero lo que llamo la atencion es que son Galletas de Merquen y que sin duda son bastante ricas, lastima que fue un puro pote.